今回の旅は、鉄道、バスで水戸駅に到着後、レンタルバイクを利用するイメージ。公園のあるひたちなか市から水戸市、常陸大宮市、那珂市をめぐるショートツーリングです。
オートボーイRCは、茨城県初となるレンタルバイクを2006年12月から始めた実績を持つ専門店。初心者からベテランまで、ライダーの技量や目的に合わせた国内外のバイクを揃えています。その中から、今回はドゥカティ・モンスター787をチョイス。大排気量車としてはコンパクトで足つきも良く、力強さもあり、軽やかかつしっかりした乗り味のバイクです。粋なイタリアンカラーも魅力的です。

はじめに目指したのは水戸芸術館。水戸市市制施行100周年を記念して建てられた高さ100メートルの塔をシンボルとし、コンサートホール、劇場、現代美術ギャラリーの3つの専用空間で構成された複合文化施設です。建築家の磯崎新氏が手掛け、現在は館長を指揮者の小澤征爾氏が務めています。音楽、演劇、美術の3つの芸術を柱に、多彩な公演や展覧会、イベントを主催。シンボルタワーは水戸のランドマークとして親しまれ、ひたち海浜公園のみはらしの丘や観覧車からも遠望できます。
エントランスホールに入ると、頭上に荘厳なパイプオルガンが。どんな音なのか興味が湧きます。週末には無料のコンサートが開催され、パイプオルガンの音色を聴くことができるそうです。
館内見学ツアーは、スタッフの案内により館内の各施設とタワーを約1時間でめぐります。タワー内部のエレベーターで地上86メートルの展望室に昇ると、太平洋、筑波山、那須や日光の山々まで360度の眺めを楽しむことができます。

次の目的地は常陸大宮市の三王山自然公園。展望台からの眺めで知られる穴場的なスポットです。水戸市街地からおよそ40キロの道のりです。
メインルートとなる国道123号は、交通量も少な目でカーブや勾配もゆるやかで走りやすい道。市街地を抜けると田畑が広がり、山並みや那珂川の景色を楽しみながら走ります。30分ほど走り御前山で県道164号線へ。その先は案内看板に従って進みます。この道は1～1.5車線でタイトなコーナーもある山道で、落ち葉にも注意しながらモンスターを走らせます。ほどなく駐車場に到着。ここから標高253メートルの頂上には予想外の徒歩で登ります！最後に高さ18メートルの大展望塔の階段をもうひと登り！秋晴れの下360度の眺望が開けました。眼下に那珂川の流れを望み、ここでも日光や那須連山が見えました。条件がよければ富士山までも望むことができるご当地ビュースポット、おすすめです。

三王山自然公園から元来た国道123号線に戻り、那珂川大橋のたもとにある「道の駅かつら」へ。地元産の農産物直売所や食事処があり、平日でも利用が多い人気の高い道の駅です。
走り、景色、そしておいしい食事！これがツーリングの醍醐味ですが、こちらで茨城県名産の常陸秋そばを味わいます。チョイスしたのは人気ナンバーワンの「野菜天ざるそば」。地元の常陸秋そばを使い手打ちしたそばと、直売所で人気の農家直送地野菜を一緒にいただきました。他にも「寒い時期にはけんちんそばもオススメ！八つ頭芋が採れる時期限定だけど、おいしいよ」と店長の谷津さん。
川岸に出ると赤いアーチの那珂川大橋が見えます。山並みと重なるこの景色は”関東の嵐山”と呼ばれ、親しまれています。川面を眺めて一休み、おすすめです。

続いて、那珂市にあるカフェSYARINへ向かいます。バイク好きが集まる人気のカフェです。那珂川沿いの県道102号線は適度なアップダウンとゆるいコーナーが続き、モンスターを気分よく走らせます。
県道31号線を経てSYARINに到着。店内に入ると、ウッディで天井が高く雰囲気の良い空間のあちらこちらにバイクの小物が飾られています。ひときわ目を引く壁の写真は、オーナー自身の愛車カワサキのKZ1000。オーナーは元々バイクのオリジナルパーツを手がける職人だったそうです。「バイクは生活の一部、なくてはならないもの」と語るオーナーとバイク談義に花を咲かせながら、とっておきのコーヒーと軽食をいただきます。地元の銘店サザコーヒーの豆を使い、フレンチプレス手法で淹れたコーヒーはフルーティな風味。小豆バターのホットサンドとも良く合います。居心地の良いひと時を過ごし、帰途につきました。

今回紹介したスポットは、茨城県の魅力のほんの一部です。バイクで旅することで"五感をフルに活かして"いろいろなことをより深く楽しめました。行く先々での地域の皆さんとのふれあいもまた楽しみのひとつ。皆さん、取材にご協力くださりありがとうございました！
バイクでひたち海浜公園にご来園の際は、今回のスポットをルートに加えてみてはいかがでしょうか？